Das Abwasser aus Haushalten und Kleingewerben wird über die Kanalisation gesammelt und Kläranlagen zugeleitet.

Auch Industriebetriebe, die ihr Abwasser nicht in betriebseigenen Kläranlagen reinigen, leiten dieses über die Kanalisation in öffentliche Kläranlagen ein.

Das Abwasser einzeln stehender Häuser, die nicht an die Kanalisation angeschlossen sind, wird in hauseigenen Kleinkläranlagen behandelt oder in abflusslosen Gruben zur Behandlung in einer Kläranlage gesammelt.

Nicht behandlungsbedürftig sind hingegen unverschmutzte Niederschlagswässer, z.B. von Terrassen, Fußgänger- oder Radwegen.

Städte und Gemeinden sind gesetzlich dazu verpflichtet, das auf ihrem Gebiet anfallende Abwasser (Schmutz- und Niederschlagswasser) abzuleiten und zu beseitigen. Sie sind damit auch verpflichtet, die dazu erforderlichen Anlagen zu bauen und zu betreiben. In einigen Einzugsgebieten größerer Flüsse (zum Beispiel Ruhr, Emscher, Lippe und Erft) wird die Abwasserbeseitigungspflicht von  Wasserverbänden wahrgenommen. Für die Beseitigung des auf außerörtlichen Straßen anfallenden Niederschlagswassers ist die Straßenbauverwaltung verantwortlich. Zur Umsetzung der komplexen Aufgabe "Abwasserbeseitigung" dient in Nordrhein-Westfalen das Instrument der "Abwasserbeseitigungskonzepte" (ABK). Kommunen und Wasserverbände sind gesetzlich verpflichtet, Abwasserbeseitigungskonzepte zu erstellen (§ 47 des Landeswassergesetzes NRW).